Le solaire thermique est une technique composée principalement de capteur solaire thermique, un dispositif développé pour recueillir l’énergie calorifique transmise par le rayonnement solaire, en la transmettant à un fluide caloporteur sous forme de chaleur (liquide ou gazeux), afin de la stocker dans un accumulateur thermique. Cette énergie calorifique peut ensuite être utilisée pour la préparation d’eau chaude sanitaire domestique, pour le chauffage d’appoint de bâtiments ou encore pour divers procédés industriels.

Les applications solaires thermiques se subdivisent en plusieurs categories, notamment en

-petites unités résidentielles pour la préparation d’eau chaude en réponse aux besoins thermiques domestiques à l’aide de capteurs vitrés ou p.ex. le chauffage de piscine avec des capteurs ouverts

-grandes centrales solaires thermodynamiques décentralisées, produisant de la chaleur et de l’électricité à l’aide de trackers paraboliques combinés à des systèmes de couplage chaleur-force.

Le fluide caloporteur pouvant être de l’eau courante, de l’air circulant, un mélange antigel (p. ex. eau-glycol), un fluide à changement de phase, ou encore une huile possédant une température de vaporisation plus élevée pour les applications nécessitant de très hautes températures (p. ex. stérilisation à haute température). 

Les installations solaires thermiques résidentielles sont principalement utilisées dans notre latitude pour la préparation d’eau chaude sanitaire pour les habitats individuels, en particulier utilisés aussi pour des systèmes solaires thermiques combinés individuels et collectifs (p. ex. eau chaude sanitaire et chauffage de bâtiment). Ou encore comme centrale thermique avec réseau de chauffage à distances, pour des procédés industriels et même pour la climatisation solaire thermique (p. ex. extraction de chaleur de l’air ambiant).